相传很久以前，在乌蒙山区里有个叫阿热的小伙子，每天为头人放牧牛羊，苦度岁月。有一天，阿热救了一匹跌落悬岩的白蹄小马驹，精心饲养后长得膘肥体壮，人们都说这叫脚踏白雪乌骓马。小伙天天骑着它去放羊，也练就一身好骑术。一天阿热正在放羊，忽然马儿跑到土司家的赛马场，这里正在进行赛马选婿，开始的火炮刚响过，骑手们像离弦之箭朝前奔去，乌骓马冲开人群，跑到马队最前面。土司远望从天而降的好汉，欣喜若狂，当他看出是自己的奴隶时，阿热惨遭毒打，心爱的小马也被土司夺走了。过了不久，土司请了些山官来家做客，想骑乌骓马显显威风，谁知小马双脚乱踢，摔下土司、挣断缰绳逃跑，土司命兵丁射死乌骓马，小马虽浑身中箭仍跑回了家，阿热一边拔箭，一边给马上药，小马终因伤势过重而死。小伙日夜思念心爱的宝马，有天晚上，乌骓马托梦给阿热：“主人啊，你不要悲伤，用我的皮箍个琴箱，用腿骨做琴杆，尾巴搓成弦，让我们一起咒死土司，再一起欢欢乐乐。”小伙醒来后，用樱桃树做成一支精巧的琴，马皮蒙面，马尾做弦，用手弹出叮咚的音响，这声音有哀伤、有欢乐。从此，三弦就在彝族人民中广为流传。
演奏时，采用立姿或坐姿均可，将背带挎于颈项，琴杆斜于胸前，琴箱放在右腹处或右大腿根处，琴头斜向左上方，左手虎口托持琴杆，用食指、中指、无名指按弦取音，并常以食指为主，用指甲部位触弦，民间称其为“跪指”，可使发音脆亮、余音较长。右手用拇指、食指弹拨琴弦发音。小三弦以五度、四度关系定弦，即里弦和中弦为五度关系，中弦和外弦为四度关系，里弦和外弦为八度关系。常定弦为：f、c1、f1或c1、g1、c2。音色柔和、清脆，音量较大。左手技巧有滑音、打音、揉音等，右手技巧有弹、拨、滚、扫等。可用于独奏、合奏或为民歌、舞蹈、彝剧伴奏，是彝族人民喜爱和常用的弹弦乐器。
每逢彝族传统节日和喜庆场合，人们就要身穿节日盛装，聚集在一起欢乐歌舞，称为“跳乐”。小三弦就是这种群众性歌舞活动不可缺少的伴奏乐器，奏者常边弹边舞。在玉溪地区新平彝族傣族自治县，参加伴奏的弹弦乐器除小三弦外，还有彝族月琴。乐曲有《扎巴底夺》等。小三弦还是伴奏“梅葛调”（彝族史诗的唱腔）的主要乐器之一。在青年男女的恋爱生活中，小三弦也形影不离，它要为山歌对唱伴奏。著名的彝族小三弦独奏曲有：《诉苦调》、《彝族调》和《模嘎德赫》等。
