传说在遥远的古代，哈萨克族有一位聪颖美丽的姑娘，要找一个有才能的小伙子作终身的伴侣，谁能让大树说出话来她就嫁给谁。有个小伙子早就爱上了这姑娘，他在姑娘的毡房外冥思苦想。到了傍晚，小伙子肚子饿得直叫，他杀了一头羊，随手把羊肠子挂在树枝上，架起篝火烤肉充饥。草原晴空万里，月亮从东方升起，夜风吹拂而过，他在皎洁的月光陪伴下，背靠大树，进入了梦乡。宁静的月夜，一阵悦耳的声音唤醒了小伙子，原来是热风吹干了挂在树枝上的羊肠，发出了美妙的音响。大自然的启示使小伙子恍然大悟，他砍倒大树，用它做成了东布拉的琴身，将羊肠搓成琴弦拴在两头，他弹起用大树做的东布拉，向姑娘倾诉爱慕之情，委婉而深情的乐声打动了姑娘的心，她也随着东布拉奏出的优美旋律，唱起甜蜜的歌。从此，他俩结成终身伴侣，东布拉也在草原上广泛流传。？
哈萨克族有着悠久的历史和丰富多彩的文化艺术。早在公元3世纪，东布拉就已在哈萨克族民间流传了，并很快成为人们喜闻乐弹的乐器。直到今天，从新疆克孜尔千佛洞的壁画《吹笛和弹东布拉的伎乐人》（118洞）中，仍能看到它在古代演奏时的风貌。在辽阔富饶的牧场上或是在毡房里，到处都可以听到东布拉的琴声。在哈萨克族，人人都喜爱自己的民族乐器，会弹东布拉的人比比皆是，不懂东布拉的人很难找到，有些家庭，甚至老少都能弹奏几曲。
在旧社会，东布拉的命运像哈萨克人民的命运一样苦难。可汗（统治者）和伯克（贵族阶级）害怕牧民弹起东布拉、唱出他们灾难深重的生活和争取自由解放的歌声，曾下令把草原上的东布拉都灌满铅水，结果适得其反，东布拉并未因此而销声匿迹，哈萨克人民的东布拉歌声越唱越响亮了。人们用东布拉弹唱诅咒歌，宣泄内心的无比仇恨，表示对可汗、伯克和牧主的反抗精神；也用东布拉弹唱赞美歌，抒发对未来美好生活的向往和歌颂自己民族的英雄。
草原上曾经有一位优秀的东布拉手，名叫加木布勒，他是一个游唱艺人，身背东布拉走遍了天山南北，串遍了茫茫草原。他弹着东布拉唱过这样一个故事：古时候，在一个遥远的草原上，住着一个孤苦伶仃的牧童。一天，牧童被部落的敌人抓去，他们凶残地折磨孩子，妄想从他嘴里得到一些东西，酷刑丝毫也没有动摇牧童的意志，他始终坚强不屈。一天牧童偷偷地跳上马背，对马轻声唱道：“马儿呀！马儿，咬断绊马绳，快快载起主人，助我死里逃生。”马儿便立即咬断拴在腿上的绳索，飞起四蹄，朝着草原深处奔驰而去，远远地抛下了追赶的敌人，把牧童安全地载回阿吾勒（哈萨克人聚居之地）。在哈萨克族群众中，人们十分敬重那些技艺高超的东布拉手，尊称他们为阿肯。他们可以一边弹奏东布拉一边放声歌唱，并能见景生情、随感而发，边编边唱，胜似泉涌。哈萨克族有句谚语：“阿肯是世界上的夜莺，东布拉手是人间的走马（行稳、性驯、宜于乘骑的贵重之马）。”可见阿肯在哈萨克人心目中的地位之高了。但在旧社会，少数民族文化根本得不到重视，许多优秀的乐曲没有保留下来。由于没有专业的乐器工人，乐器制作技术也长期停滞不前，直到新中国成立前夕，东布拉一直由木工或制马鞍者兼造，整个琴体还是用一整块木头一斧一刀地挖成，琴弦只是用经过简单加工的羊肠。在哈萨克族牧民中，至今仍能找到这种制作简陋的东布拉。
