远在春秋时期，中国西南的百濮人和江南的百越人，就以金属冶炼而著称。锣是古代濮族人民和壮族先民骆越部族最早使用的乐器之一。云南是中国古代铜鼓的发祥地，在晋宁石寨山古墓出土的铜鼓中，有的鼓面正中受击处呈半球形隆起，和现今的十分相像，这是一种原始形制的锣，锣面上有舞蹈图，边沿有一铜环。在广西宁明花山崖壁画中，也保存着许多骆越人集合鸣锣的珍贵形象资料。
1978年，从广西贵县（秦汉时称布山县）罗泊湾一号墓，还曾出土了一面西汉初期的百越铜锣，该锣近圆形，锣面横径32.1厘米、纵径33.4厘米，锣脐直径22厘米，锣边铸有拱线纹一道，拱弦上系了三个等距的活环，锣面上刻铭文“布”字。这是中国目前已知年代最早的铜锣实物。可见，锣在我国已有两千多年的历史了。秦汉以后，随着民族间的交往，铜锣逐渐向内地流传，公元6世纪前期方至中原，但见于记载较晚。《旧唐书·音乐志》在“铜拔”条中有：“铜拔、亦谓之铜盘，出西戌及南蛮。……南蛮国大者圆数尺，……”这圆之数尺的“铜盘”，是锣见之于文字的最早记载。北宋陈？在《乐书》中提及铜锣在中原出现时说：“后魏自宣武以后，始好胡音。洎于迁都，……打沙锣。”时当公元515年之后，将敲击一种小锣称作打沙锣。古代，锣常用于礼仪和战争，曾称为“金”。故有“鸣锣开道”和“鸣金收兵”之说。到了宋代，锣在民间音乐形式“鼓板”中被应用。
元代，除各少数民族的迎赛神社常常鸣锣外，它还是杂剧的主要伴奏乐器。《兰采和杂剧》中就有：“持着些……锣、板和鼓……”之句。在《元史·礼乐志》中开始载有云（即今之云锣），并记述了其形制和演奏方法，它除在宫廷宴乐使用外，也在民间流行，充分说明当时锣的制造和演奏已具有一定的水平。元代以后，随着戏曲艺术的发展，为锣的运用开辟了广阔的天地。明、清以来，各种形制的锣广泛用于戏曲音乐、舞蹈音乐和传统鼓吹乐、吹打乐、锣鼓乐中。
锣在昆曲伴奏中占有重要地位，据清代李斗《扬州画舫录》载，当时戏曲歌舞中就用到了云锣、小锣、汤锣和大锣等。我国的大锣还西传欧洲，在1791年，法国作曲家戈赛克开始将大锣用于管弦乐作品中。在中国广大城乡，锣还曾是肩担贸易小贩和耍猴者沿街招揽生意的工具，以锣的特有音调代替叫卖、称之为“唤头”。20世纪以来，锣已被各少数民族和汉族广泛用于民间娱乐、节庆活动、地方戏曲和民间音乐中，参加各种乐队演奏。
最早使用铜锣的是居住在中国西南地区的少数民族。到了公元前二世纪左右，随着各民族文化交往的日益加强，铜锣逐渐向中国内地流传。那时候，铜锣在战争中应用比较广泛，古代的军事首领们经常用铜锣来指挥军队作战。中国古代的军事术语"鸣金收兵"中的"金"就是古代铜锣的别称。
长期以来，由于应用的地区和场合的不同，形成了各具类型的锣约30余种，其中常用的有大锣和小锣两种。大锣是铜锣类乐器当中体积最大的一种，直径在30厘米到100厘米不等。
它的特点是发音宽宏，深沉而雄厚，音色柔和，余音比较长；在大型乐队中，大锣往往起到渲染气氛和增强节奏的作用，而在戏剧中则用以增强气氛和突出人物性格等。小锣分为高音、中音和低音三种，直径在21至22.5厘米之间，小锣是一种用途很广的伴奏乐器，尤其被中国的戏剧京剧、评剧、梆子戏、花鼓戏等地方戏曲，以及曲艺、话剧、吹打乐队和民间舞蹈广泛采用。
