传说在很早以前，怒江边上住着七个傈僳兄弟，最小的弟弟叫益桑，是个聪明能干的好小伙。一天他砍来一根香樟木，做成了一支很像琵琶的两弦琴，并依照弓弩的样子，用马尾拴在一根弯弯的细竹上，做成了一支弓。每当月亮出来的时候，益桑拉起两弦琴，各种各样的曲子从琴弦上流出来，像溪水潺潺，百灵啼鸣，悦耳动听。寨子里的人称益桑的两弦琴为吉吱，都爱听他拉琴。优美的曲调使乡亲们忘记了疲劳和忧愁，青年人还跟着他拉的乐曲唱歌、跳舞，沉醉于欢乐之中。益桑看到吉吱能使人们快乐，便在山寨里传授琴的技艺，直到大家会制作、会拉奏了，他才转到另一个村寨。此后，傈僳族便有了自己民族的拉弦乐器。
在北京中国艺术研究院音乐研究所的中国乐器博物馆里，收藏着一件来自傈僳族民间的呃吱。通体用一整块香樟木制成，全长59厘米，共鸣箱前呈梯形，后为圆弧形，正面蒙以松木面板，琴箱长21厘米、上宽4厘米、下宽8厘米，面板中部开有两个圆形小音孔。琴头呈方柱形，稍向后弯，下开长方形弦槽，长4.5厘米、宽1.5厘米，两侧横置二轴。弦轴硬木制，呈圆锥形，轴柄刻有环形沟槽，轴长9厘米。琴颈较短、呈半圆柱形，前平后圆，上端设有木制山口。竹制桥形琴马。张两条丝弦，为同样粗细的老弦。细竹拴马尾为琴弓，弓杆弯度较大，弓长62厘米。已被载入《中国乐器图鉴》大型画册中。
演奏时有坐姿、立姿两种。坐奏将琴箱竖立于左大腿近膝处，左手持琴按弦，一般不换把位，右手执马尾弓沾松香在弦外拉奏；立奏则将琴底的尾柱置于衣服左下侧的口袋中或左侧所缠腰带之中，左手持琴，右手执弓。呃吱按四度或五度关系定弦，常定弦为d2、g2或d2、a2，音域一个八度。音量适中，钢丝弦音色明亮，丝弦音色柔和优美。可用于独奏、器乐合奏或为民歌和民间舞蹈伴奏。坐姿演奏者多为中老年人，所奏乐曲通常是本民族的民歌曲调，傈僳语称木刮，乐曲有：《苦调（双木刮）》、《高兴调（岗兹木刮）》、《放羊调（阿茨阿木刮）》和《情歌调》等；立姿演奏者多为男性青年人，这是一种边奏边舞的形式，演奏的乐曲通常是民间舞曲，傈僳语称舞曲为刮且，乐曲有：《一步舞（提托刮且）》、《两步舞（尼托刮且）》、《三步舞（沙托刮且）》和《尼桶光》等，演奏时，呃吱常和弹弦乐器其布厄、气鸣乐器笛朽篥和体鸣乐器竹簧等傈僳族民间乐器配合在一起，共同为傈僳族民间舞蹈伴奏，气氛热烈而欢快。
