在彝族支系撒尼人聚居的路南圭山，流传着彝族四弦的故事：很早以前，撒尼寨子里有个长得非常美丽的姑娘阿玛，她爱上了勇敢的猎手阿娃。他们都是头人阿豹的奴隶，阿豹要娶阿玛为妻，阿玛死活不从，为了胁迫阿玛屈服，阿豹派人拉来了一牛车麻片，要她搓成丝线。阿玛从春搓到冬，搓破了手指，搓裂了手掌，搓得山风也呜呜咽咽陪着她悲泣。每到夜晚，当月亮探进茅草棚，阿玛便向远山的阿娃倾吐衷情，默默歌唱。……为了纪念这对相爱的彝家青年，后来人们便用麻丝搓成琴弦，拴在琴身上，做成了彝族四弦。还传说在圭山住着一位老阿爹和他的四个女儿，勤劳智慧的老爹能学九十九种鸟雀歌唱，他用九十九天做成了一把四弦，能弹出人间最美好、最动听的乐曲。老爹去世前，担心四弦不够子孙后代弹奏，便将它抛进了箐沟里。从此，圭山长起了茂密的树木，彝家后生砍来最好的木料，做出了音色优美的四弦。
在北京中国艺术研究院音乐研究所的中国乐器博物馆里，珍藏着一件极为珍贵的彝族四弦。此琴用果木制成，琴身全长69厘米。共鸣箱扁圆形，蒙以桐木面板，面径37.3厘米、厚3厘米，面板上开有两对镂空的八角花形音孔。琴头平顶、稍向前曲，两侧置有四轸，弦槽下方设有竹制山口。琴颈和面板上设竹制音品，木制缚弦，张以丝弦，四弦九品。此琴制作精美，面板上雕刻有“喜鹊舞梅花”、“八哥戏金竹”和小鹿等图案纹饰。在弦槽和琴尾之间，还系有一条链带，其上串有二十个银元、三个银角子和多个银铃，富有浓郁的彝族风采。已被载入大型画册《中国乐器图鉴》中。
演奏时，执琴姿势和弹奏方法均与月琴相同，常用拨片弹弦发音。四弦分为两组，每组两弦定同音，通常以五度关系定弦为：c1、g1；d1、a1。有时也以四度定弦为d1、g1，音域有两个八度。音色优美柔和。有的演奏者只弹一条外弦，以求音色的纯净，以演奏更细腻的乐曲。有多种装饰音的音型和弹奏指法，如右手的快速弹挑、扫弦、打音、勾弹音等；左手的上下换把滑音、推、拉、吟、揉等。四弦可用于独奏、器乐合奏或为民间歌舞伴奏，也是彝族人民常用的自娱性弹弦乐器。在彝族的音乐歌舞中，四弦是滇南彝族“四大腔”（包括“海菜腔”、“山药腔”、“五山腔”和“四腔”）山歌和“正弦调”（只舞不唱）、“杂弦调”（边唱边舞）的主要伴奏乐器，青年男女恋爱期间在户外唱“海菜腔”时，常由小伙子弹四弦作为伴奏。四弦也用于民间歌舞“打歌”、《烟盒舞》和《花灯》的伴奏，在红河彝族民间乐队中，四弦还居于领奏地位。较著名的四弦曲有：《约玩调》、《翻身调》、《慢三步调》、《正弦》、《讽刺调》和套曲《三腔》等。
