彝族三胡是源于奚琴类型的拉弦乐器。从清代初年起，随着统一的多民族国家进一步的巩固和发展，各民族之间的文化交流也日渐频繁，使拉弦乐器出现了许多新的品种。我国著名的音乐史学家杨荫浏先生在《中国古代音乐史稿》（三十四章）中说：“到了清代，除了原有二弦的胡琴或二胡之外，又出现了四弦的四胡，专用于伴奏京剧的京胡……少数民族地区也出现了不少拉弦乐器，如……西南阿细族的三弦胡琴。”这种三胡大约出现于清代晚期的咸丰、同治年间（公元1851年—1874年），是在汉族竹筒二胡的基础上发展而成的。
在北京中国艺术研究院音乐研究所的中国乐器博物馆里，陈列着两支来自彝族支系阿细和撒尼民间的小三胡。其中一支琴筒用椿木旋制而成，筒长21厘米、直径10厘米、壁厚0.8厘米，筒前口蒙以羊皮，筒后端敞口。琴杆用五节凤尾竹制成，全长78.2厘米、直径2.2厘米。琴头平顶无饰，在琴杆上端的三个竹节中，每节横置一轴。弦轴用枫木制作，轴长19.5厘米，轴柄呈六方形锥状体。琴杆中部设有丝弦千斤，下端装入琴筒中并露于筒外。皮面中央置木制桥形琴马，张三条丝弦。琴弓用火果木制作弓杆，张以两束黑马尾为弓毛，弓柄装置金属螺旋，弓毛张紧度可调。此琴为1958年制品，由云南省文化局赠予音乐研究所收藏。另一支小三胡，琴筒用粗大的凤尾竹制成，筒长23厘米、直径10厘米，筒前口蒙羊皮，筒后端敞口、筒壁边缘镶铁皮。琴杆用枯竹制作，全长84厘米、直径2.6厘米。琴头平项，琴杆上端横设三轴。弦轴黄杨木制，轴长20.5厘米，轴柄呈尖锥形。琴杆中部设丝弦千斤，皮面中央置竹制长桥形琴马。张三条丝弦，细竹拴两束白马尾为琴弓。这支三胡是1984年制品，选料和工艺均较精细，皮面上绘有红色五星图案，周围皮边涂以兰色漆饰。系音乐研究所民族音乐学家赴云南调查采风时购自路南民间，已被载入大型画册《中国乐器图鉴》中。
演奏时，左手于千斤处扶持琴杆，大拇指勾住细绳套，将琴筒置于左侧腰间，用左手食指、中指、无名指和小指按弦。右手执弓夹于三弦间拉奏，不论拉奏里弦或外弦，中弦都同时发音，形成自然和音。三胡的定弦因奏者的不同而有异，阿细人用的勒胡，定弦由里至外为g、c1、c，中弦比外弦高八度，里弦音居中；撒尼人用的里胡，定弦由里至外为g、c、c1，外弦比中弦高八度，里弦音居中。音域一个半八度。音色柔和浑厚，优美动听，为中音乐器。由于三胡的琴弓短小，弓法上多用轻巧的分弓，左手指法的特点是滑奏，多用装饰音和泛音等技法。演奏中旋律多变，音响丰富而甘润。可用于独奏、器乐合奏或为民间歌舞伴奏，是节日《大三弦舞》、《跳月》的主要伴奏乐器。
