传统的铁琴，全长约75厘米。琴筒呈圆筒形，多用硬木、毛竹或象牙等三种材料制成，筒前口蒙以山羊皮为面，筒后敞口，上下开有插入琴杆的通孔。琴杆硬木制，呈圆形柱状体，上下两端较细，中间稍粗，琴头平顶无饰，上端横置两个弦轴。弦轴木制，装置方向与二胡不同，它与琴筒不是平行的，而是置于琴筒方向的右侧，与琴筒呈直角。琴杆下端装入琴筒的上下通孔中。张两条丝弦。琴弓的弓杆用竹或木制，弓毛用马尾，弓毛置于两弦间演奏。用象牙制作琴筒的铁琴，不仅选料考究，工艺也极为精细，在琴筒、琴头、弦轴上均雕刻有民族风格的花纹彩饰。
现在的铁琴（图），琴筒、琴杆、弓杆均为竹制。琴筒用一截两端通透的毛竹制成，筒长11.9厘米，前口蒙以蟒皮或蛇皮，面径8.2厘米，后端为敞口，直径7.6厘米。琴杆多用五节紫竹或苦竹制成，杆长65厘米、杆径2.1厘米，在上端两个竹节中，分别置有一个弦轴。弦轴用花梨木旋制而成，轴长15.5厘米，轴顶呈圆球状，弦轴安置方向与琴筒成直角。在两个弦轴通过的琴杆处，开有竖向椭圆形小孔，琴弦通过此二孔系于各自的弦轴上。不设千斤，以木制山口为有效弦长的固定点。皮面中央支有竹或木制桥形琴马。张两条钢丝缠弦，弦的下端拴于尾柱（露于琴筒下方的琴杆）上。有的铁琴在琴筒下面装有木制琴托，以使演奏中琴身稳定。琴弓用细竹制杆，两端拴以一束马尾为弓毛，弓长80厘米，弓毛夹于两弦间拉奏。
演奏时，多采用坐姿，将琴筒置于左腿上，左手持琴按弦，右手执弓拉奏。演奏只用第一把位，一般不换把。铁琴按五度关系定弦为：bb、f1，音域？bb—e2。音色柔和明亮。左手技巧以滑音为主，常用食指和中指滑奏，并以上滑音为主，下滑音较少使用，右手技巧有连弓、分弓、顿弓等。铁琴长于演奏舒缓的曲调，过去多用于伴奏藏族古典歌舞“囊玛”和民间歌舞“堆谐”。铁琴常和藏京胡一起使用，铁琴代表男性音色，藏京胡代表女性音色，二者一刚一柔，刚柔相济，民族色彩浓郁；现在铁琴常用于重奏、合奏或为歌舞和藏戏伴奏。在囊玛、堆谐的伴奏乐队中，铁琴是不可缺少的乐器，尤其在演奏囊玛乐曲时，铁琴是最重要的乐器之一，在乐队中常担任领奏，或与扎木年共同担任独奏声部，极富特色。有些囊玛乐曲，则只用铁琴和扎木年两种乐器演奏。著名铁琴演奏家有西藏自治区藏剧团的琴师大尼玛等。
