演奏时，将琴鼓置于右腹部，琴杆横于胸前，琴头稍斜向左上方。左手持琴，用食指、中指、无名指按弦，右手食指绑竹制拨片弹弦发音，只弹不挑，很少用轮或滚的奏法。左手按弦不用指尖肌肉，而用指甲触弦，这种特殊的按弦方法称“跪指”，可以获得其它三弦类乐器所不及的清脆明亮的音色，且余音较长。拉祜族小三弦的定弦因所奏乐曲的不同而有异，常用定弦为：d1、g1、d2；c1、g1、c2；d1、a1、d2等，音域近两个八度。音色柔美，纤细动听，音量较小。用外弦、中弦弹奏旋律，内弦弹和音伴奏。左手常用技法有滑音、揉音、打音、擞音、带音等。常用于独奏或为民间歌舞伴奏。深受拉祜族人民的喜爱，更是青年男女社交和爱情生活中离不开的乐器。民间涌现出许多弹奏小三弦的艺人，著名的拉祜族小三弦民间盲艺人张老五，艺术功底丰厚，擅长自编自弹，曲目丰富，题材广泛，他改编和创作乐曲一百二十余首。较著名的独奏曲有：《澜沧悲调》、《倒板腔》、《迈山调》、《边界调组曲》、《元周马帮调》、《三人起世》、《联络调》、《摇篮调二首》、《临江调三首》、《澜沧爱情调》、《玩耍调》和《情歌》等。
在澜沧和沧源等地与拉祜族相邻而居的佤族和哈尼族爱尼人，也使用形制和奏法相同的小三弦，只是因民族不同而演奏风格有异。佤族使用的小三弦，琴长50厘米，共鸣箱扁圆形，蒙以蟒皮，直径10厘米，音色清亮而柔和，左手常用颤音、滑音和装饰音等技巧。乐曲有《孤儿调》、《进阿佤山》和《阿佤调》等。哈尼族爱尼人使用的小三弦，又称弦子或当的，常用于青年男女的爱情生活。乐曲有《欢乐调》、《串寨子调》和《情歌》等。
