忽雷：我国古代弹弦乐器。忽雷在古代又称“胡琴”、“二弦”，马上弹奏，《文献通考》把它列入琵琶类，叫作“忽雷琵琶”。最初流传在西南地区，称为“龙首琵琶”，在唐代极为盛行，后世鲜有记载。
早在公元4世纪时，印度西部的阿旃陀壁画中，已有了琴身呈棒状、梨形的琵琶。汉魏以来，西域乐人通过“丝绸之路”奔集中原献艺定居，带来了经由龟兹而传入的西域曲项琵琶。
公元8世纪时，在我国的南诏（古代云南大理一带），曾流传着和忽雷相像的乐器——龙首琵琶。这种棒状梨形的龙首琵琶，于贞元年间经四川成都传入长安。《旧唐书·南蛮传》载有：“唐贞元间（公元785年—804年）南诏乐器有龙首琵琶一，如龟兹制，而项长二尺六寸余，腹广六寸，二龙相向为首，有轸柱各三，弦随其数。”
晚唐段安节《乐府杂录》和北宋钱易《南部新书》所载，公元780年（建中元年），唐德宗李适登基皇位，当朝宰相（一说为镇海节度使）韩滉出使四川，于骆谷偶得一坚实、贵重之奇木，请名匠制成二琴，名为大、小忽雷，奉献皇帝李适。《南部新书》记此史实较详：“韩晋公（即韩滉）在朝，奉使入蜀。至骆谷（在今陕西省咸阳地区周至县西南）山椒，巨树耸茂可爱，乌鸟之声皆异。下马，以探弓射其颠，枝柯坠于下，响震山谷，有金石之韵。使还，戒县尹募樵夫伐之，取其干，载以归。召良匠斫之，亦不知其名。坚致如紫石，复金色线交结其间。匠曰：‘为胡琴槽，他木不可并。’遂为二琴，名大者曰“大忽雷”，小者曰“小忽雷”。因便殿德皇言乐，（滉）遂献大忽雷入禁中所有，小忽雷在亲仁坊里。” 我国唐代制造的大忽雷和小忽雷杰作，现仍珍藏于北京故宫博物院中。大忽雷传为唐以后所仿制，小忽雷则为唐代珍品。
到唐文宗李昂（827——840）时，小忽雷仍藏内府之中。公元841年，武宗李炎即位后，追怨文宗嫉恨士良，凡乐工、内待受宠者，都要受到诛贬之罪，弄得乐府空荡，小忽雷也不知流落何方。
直到清康熙三十年（1691）时，著名诗人孔尚任（1648——1718）才在北京得到小忽雷，并在小忽雷的一对牙轸上，刻着他的题诗。据清代文人桂馥（字未谷）的《晚学集》记述，康熙五十七年（公元1718年），孔尚任去世后，其子携琴入都，遗于道左，为王斗南得之。王氏在干隆三十年（公元1765年）之前，又将小忽雷赠与孔泗源。后又由嘉兴的伊汤安处转至桂林的亲缘继昌所藏。嘉庆二十五年（公元1820年），继昌将小忽雷赠与山东诸城名士刘燕庭，道光十九年（公元1839年），刘氏嫁女，小忽雷又作为嫁妆，归华阳的卓海帆所有。宣统二年（1910年），安徽贵池学者刘世珩（1863年—1926年），由北京的卓家购得此琴后，将其斋名为“小忽雷阁”，邀请近代文学家林纾（1852年—1924年）作《枕雷图记》，他自己也作有《小忽雷传奇跋》。刘世珩去世后，族人刘子鹤自称与其有债务，将小忽雷拐骗到手，转售英商。后又为浙江湖州南浔名收藏家刘晦之所有。
20世纪50年代初，国家文物部门才从刘氏老人处，收购到这件流传民间千余年的古代乐器小忽雷，调拨给故宫博物院收藏。这件稀世珍品已被载入《中国乐器图鉴》大型画册中。
大忽雷和小忽雷是我国古代精巧绝伦的两张琵琶。它们的出现和演变，充满了传奇色彩，成为我国音乐史上的美谈。相传公元781年，曾任唐朝检校左仆射同中书门下平章事（相当于宰相）的大书画家韩滉，在四川骆谷地方发现了一株奇树，便命知县派工匠砍伐下来。该树木质坚硬，敲上去发出金石之声，看树纹有金色交织其间。于是，他请技艺高超的琴工制出两张琴，名日大忽雷、小忽雷。这样宝贵的琴，韩滉未敢私留，献给了唐德宗。
公元835年，宫廷发生了“甘露之变”，宦官仇士良专权，纵禁兵血洗宫廷。从此，大、小忽雷即流落到民间。此时，宫中有个姓郑的女音乐家，因她是宫女中的艺官，人呼郑中丞。她文化教养好，通经史，能诗善画，会奏多种乐器，尤精于琵琶。她曾经弹过小忽雷，后来因小忽雷的匙头坏了，被送到崇仁坊赵家去修理。一天，唐文宗听郑中丞弹琴，嫌曲调悲凉，龙颜不悦，命太监将她勒死。扔到河里。当时有个叫梁厚本的宫中官吏正在河边钓鱼，忽见河上漂着一件东西，大约有六尺多长，两人合抱那么粗，用锦缎帛绸缠着。梁厚本忙命人捞上岸来，里面原来是一口棺材。打开一看，内有一具女尸，面貌如生。解去脖子上的绸帛，口里似乎还有气，灌以米粥，竟苏醒过来。她就是郑中丞，后来成了梁厚本的小妾。梁厚本听郑中丞讲小忽雷在崇仁坊赵家，花了很多钱，终将小忽雷赎回。郑中丞见到自己弹过的乐器，恍如隔世，万分高兴。但她白天不敢弹奏，只有在晚上才能轻轻弹奏拨。有时把小忽雷抱在怀里，自言自语地说：“琴啊！琴啊！人们说‘偷生儿子畏人’，我和你是同样的命运啊！” 有一天，天气晴和，梁厚本和妻子在花下饮酒，郑中丞在旁弹起小忽雷，梁厚本高兴极了。想不到这时宫中黄门侍郎放鹞子从墙外经过，听到了琵琶声，他暗暗说道：“这曲子我在宫中听过，这不是郑中丞弹小忽雷吗？郑中丞已死，被抛到御河里了，难道说这是她的鬼魂在泣诉吗？黄门侍郎把这怪事告诉了皇帝。文宗得知郑中丞还活着，又是惊喜又是后悔，后悔对郑中丞的赐死太过分了。当听说她现在已经给梁厚本作妾时，不但没有责怪，反而给了他们夫妻很多赏赐。”
到了清代，著名戏曲家孔尚任于1698年在北京得到了小忽雷，十分欣喜，便和友人顾彩（顾天石）把郑中丞与小忽雷的故事编成戏剧《小忽雷》，并在琵琶上题诗寄思古之幽情。后来，小忽雷辗转流传，到了本世纪初，一位名叫刘世珩的人刊印《小忽雷》传奇而引起人们的注意，收藏小忽雷的收藏家就把这珍贵的琴送给了他。为此，他特地建了“小忽雷阁”，邀请大名鼎鼎的文学家林琴南等至阁中，听高级乐师弹奏。事有凑巧，就在“小忽雷阁”听琵琶的乐师中，有个人叫张瑞山，他说三十年前曾买到一把二弦琵琶，样子很古老。取来一看，正是大忽雷。于是，张瑞山割爱，把大忽雷也送给了刘世珩。刘世珩把“小忽雷阁”改名为“双忽雷阁”，又收集了所有关于大、小忽雷的记载、诗歌，编辑成《双忽雷本事》一书，1911年在天津出版。
“忽雷”之名，一般都解释为弹起来“忽忽有雷声”，所以得此名，但另一种解释认为是“鳄鱼”，水浒中朱贵的绰号“旱地忽律”，即是旱地上的鳄鱼，“忽律”“忽雷”音近，当是音译中的转变。
关于它的形制《辞海》载：“颈长身细，无品；张二弦，形似琵琶。有大忽雷、小忽雷两种。”
故宫博物院珍藏的小忽雷琴身全长47.8厘米，腹宽13厘米，由整块硬木制作而成，下部雕凿出椭圆形的腹腔，上面蒙以蟒皮，往上为细长的琴颈，琴头的顶端，雕刻着极为精致的龙头，在龙嘴里还含着一粒活动的小圆珠，琴头的左侧，并列着一对用象牙制作的琴轸。在龙头之下，正面刻有篆书银嵌“小忽雷”三字，背面刻有“臣滉手制恭献建中辛酉春” 楷书十一字。大忽雷，琴长91厘米，腹宽20.8厘米，形制与小忽雷略同，都是龙首两弦，项中无品，弦吞入龙口，一珠中分为二，以蟒皮蒙腹，檀木为槽。在龙首之下，刻有篆书“大忽雷”三字。
20世纪30年代，上海大同乐会曾制作小忽雷、忽雷和大忽雷各一件，其形和唐制忽雷有很大不同，两弦小忽雷和三弦忽雷，琴箱呈扁圆形，作为中音弹拨乐器使用的六弦大忽雷，琴箱则为椭圆形，它们的琴杆修长，琴头不加饰，共鸣箱蒙以蟒皮，外形与三弦十分相像。
小忽雷不但是一件极为精致的工艺品，也是现存古代乐器中的珍品，对研究唐代音乐有着重要价值。它和日本奈良正仓院所藏的唐代琵琶一样，同为音乐史上的奇珍异宝。
1994年，上海市崇明县文化馆王霖先生，在《乐器》上发表《唐宫秘器大小忽雷觅踪》长篇文章，详尽地阐述了唐代韩滉所制的小忽雷千余年的流向和有关陈文，证实现存北京故宫博物院的小忽雷确为韩滉所制，并澄清了昔日的一些不实传闻。王霖先生认为：唐制小忽雷整体比例恰当，重心稳定，无相无品，按弦灵活方便，演奏得心应手，可运用多种演奏技巧。由于共鸣箱正面蒙皮，背为檀木，音色清越而具有较强的穿透力。他建议有关部门成立专门研究小组，探测其结构和音响奥秘，仿制出系列乐器，使声部俱全，试以指弹或拨弹，试以独奏或多种演奏形式。并望作曲家谱写“忽雷曲”。拜读王霖先生这篇觅踪五载、心血结晶的大作之后，笔者非常钦佩他兢兢业业的工作态度，严谨的治学作风，完全赞成他的观点，全力支持他的建议。正像他在文章结尾时写道：“忽雷这件千年前的唐宫古乐器，必将以绚丽姿态在新时代乐苑中争艳斗妍，溢彩流香。”
