西塔琴是印度的一种长颈弹拨乐器，也是北印度最重要拨弦乐器。传说14世纪印度已有西塔琴出现，命名来自于1700年莫卧儿王朝末期波斯一种三根弦弹拨乐器。“西塔”发音最初来自繁长的梵语，意为七弦，后被称为“萨阿塔儿”印地语为七弦，并在18世纪最终成为今天的西塔琴。
西塔琴的构造非常有趣，琴身呈梨形，琴颈非常长，由掏空的木头或葫芦和木制的音板组成。有的上方还有一个葫芦，主要是用来装饰，共鸣箱是葫盖做的，通常只有一个。我也见过许多名演奏家特定做两个共鸣箱的，声音虽然大很多，但拿起来很重。
西塔琴与琵琶属同类乐器，但不同的是，西塔琴有20或21根琴弦。它的指板（按弦的位置）有16—18个可移动的环形金属品位，可用左手按弦奏旋律（琵琶按弦位置是固定的）。有4—7根持续音弦（不用按弦，但每根只发出一个单音），在它下面还有11—13根金属共鸣弦，每根调成不同的音高，为的是在演奏旋律时，这些共鸣弦会产生振动，强化共鸣效果。演奏者左手按弦，右手只用食指戴上金属指套拨奏。西塔尔琴常演奏装饰滑音，音域达3个八度。多用于印度北方古典音乐独奏或伴奏。印度古典音乐（Raga）里，西塔琴常与塔布拉鼓配对合作，西塔琴唱，塔布拉鼓和，如果碰到两位大师“一唱一和”，精彩绝伦，非常过瘾。
西塔琴演奏家维拉雅汗（Vilayat Khan）曾是印度独立后在英国首演的印度音乐家，并首次向世界观众介绍了西塔琴。到了20世纪50年代末和60年代初，西塔琴大师拉维·香卡（Ravi Shankar ）进一步向西方介绍印度古典音乐，使西塔琴在更广泛的世界中为人了解。
上世纪50年代起，西塔琴在全世界闻名，比较经典的例子是披头士乐队专辑《橡胶灵魂》（1965）中的著名歌曲《挪威的森林》（Norwegian wood），西塔琴发挥了奇妙作用。滚石乐队的《涂鸦》（Paint It Black）也因运用了西塔琴而独具特色。
今天，印度的西塔琴已经在世界范围内被大家喜爱及运用。许多作曲家为西塔琴创作了大量作品，各种类型的流行乐、摇滚乐、世界音乐，乃至好莱坞的电影配乐里也常可以听到西塔琴声。李安导演的作品《少年派的奇幻漂流》中就可欣赏到西塔琴的魅力。
