我国最早的民歌总集——《诗经》中，有不少地方提到了琴瑟，如：《关睢》中的“窈窕椒女，琴瑟友之”；《棠棣》中的“妻子好合，如鼓瑟琴”；《鹿鸣》中的 “我有嘉宾，鼓瑟鼓琴”；《鸡鸣》中的“琴瑟在御，莫不静好”等等。从这些诗句中可以看出：当时琴瑟既用来表达爱情，也用在友朋欢聚的场合；当琴瑟演奏正进行的时候，人们无不在那里安安静静地凝神谛听。可见，琴瑟的演奏，在当时已经具有丰富的表现力，足以把人们的注意力吸引住。正如齐国的晏婴所说：“若琴瑟之专一，谁能听之？”为说明当时音乐的丰富变化，晏婴概括了十种对比因素：“清独、小大、短长、疾徐、哀乐、刚柔、迟速、高下、出入、周疏，以相济也” （《左传·昭公二十年》）。这些论述，反映出当时的演奏已经具有相当高的水平。
当时的音乐作品现今已不可能听到，但是《诗经》三百多篇，在当时都是用琴瑟伴奏着演唱的。《诗经》分为风、雅、颂，其根据之一就是音乐。《墨子·公孟》中的：“儒者诵诗三百，弦诗三百，歌诗三百，舞诗三百”《史记·孔子世家》中的：“三百五篇，孔子皆弦歌之”，都说明《诗经》当时是和音乐相结合的作品。汉代《琴操》中有歌诗五首：《鹿鸣》、《伐檀》、《？虞》、《鹊巢》、《白驹》，显然是这一弦歌传统的遗绪。汉代以来流传的《子安之操》、《履霜操》，在内容上都和《诗经·小弁》一致，都是沿用了周宣王（公元前827—前782）时尹吉甫受惑于后妻，赶走了前妻之子尹伯奇的故事。可见它们具有同一渊源。至于现存琴谱中有不少以《诗经》中的故事为题材的作品，则是后人的拟作，历史价值不大，艺术上也没有特点。如孔丘曾赞美为“乐而不淫，哀而不伤”的《关睢》，后人的拟作琴曲多达五十多种版本，但实际上这些拟作，早已离开了当初民间爱情歌曲的传统。
后世流传的《雉朝飞》一曲，也可以看作是源于《诗经》。因为在诗经《小雅·小弁》中曾有过“雉之朝雊，尚求其雌”的句子。关于《雉朝飞》的内容有过两种不同的解题：一个见于扬雄的《琴清英》，说是卫女忠于爱情的故事；另一个见于蔡邕的《琴操》，说是齐国的犊牧子（一作沐犊子或牧犊子）年过七十还孤独一人，在野外打柴时，见到雄鸟双双飞去，于是概叹人不如鸟。后面这个故事流传较广，它揭示出富贵者妻妾满堂，而贫困者直到老死还是孑然一身的不平现实。它原来的歌辞是：“雉朝飞兮鸣相和，雌雄群兮于山阿，我独伤兮未有室，时将暮兮可奈何？”
关于《雉朝飞》，历代多有人弹奏。据晋人崔豹的《古今注》说：“魏武帝时，宫人有卢女者”“善为新声，能传此曲”。后经历代琴人不断地加工，这首简短的琴歌，到了明初，在《神奇秘谱》中，已经是长达十四段的器乐曲了。明代陈爱桐最擅长此曲，而《松弦馆琴谱》的编录者却嫌它节奏急促，没有收入。其实这首琴曲在艺术上是值得重视的。《诚一堂琴谱》认为：“奇音妙趣《雉朝飞》为最”。《琴苑心传》在后记中也引了陈太希的话说此曲：“逸韵幽致，含情无限，抒写处，绝无惉滞，真可为古今宗法”。
