拉赫玛尼诺夫在二十五、六岁时，经历了一次自我怀疑的内心危机。他对自己的才能失去了信心，深深地堕入沮丧情绪之中。用精神分析诊断的结果表明，没有显示不正常的地方。医生用一种自我暗示的方法帮他克服了沮丧情绪。“日复一日，当我处于半睡眠状态坐在戴尔医生书房中的扶手椅里时，我都听到相同的具有催眠作用的话。‘你将开始写作一首协奏曲。……你将工作得十分容易。……这首协奏曲将是一个杰出的作品。……’总是同样的话，没有间断。尽管听起来令人难以置信，但这种治疗确实帮助了我。”从这种经历中产生了《第二钢琴协奏曲》，它完成于1901年，当时拉赫玛尼诺夫二十八岁，他把这个作品献给了戴尔医生。这个作品开始了这位年轻作曲家的国际生涯。
由于有昂扬的旋律和强烈的个人感情，这个作品受到人们的欢迎。第一乐章：Moderato(中速)，遵循了交响曲第一乐章中的三部分的型式：呈示部——发展部——再现部。钢琴的八小节和弦引出了第一主题，一个宽广流畅的旋律，由小提琴、中提琴和单簧管展现，钢琴激动的琶音作为背景。作曲家的指示是：“热情的”。这个乐思展宽，成为具有很大力量的抒情浪潮，在这过程中，钢琴接过了旋律。速度加快了，一个过渡段引出了第二主题，是个浪漫的旋律，有人给它配上适当的歌词，在一段时间里成了最流行的一首歌。它是由钢琴引进的。
值得注意的是拉赫玛尼诺夫延伸一个曲调的才能，他使一个曲调上升再上升，达到顶点，然后下降，构成宽广的曲线。这是他从柴科夫斯基那里继承来的技巧。
一个小结尾结束了呈示部。发展部是令人兴奋的部分。它展现了第一主题和一个副题，随着乐章的展开，副题越来越重要。拉赫玛尼诺夫把他的素材重新组合成新的型式。他使钢琴突出出来，用一个大渐强制造紧张性，引出再现部。
乐队再现第一主题，而钢琴在高音区用强有力的和弦演奏副题。这一段标以Maestoso，Alla marcia(雄壮地，进行曲似的)，造成戏剧性的效果。第二主题再现时采用浪漫主义的配置——弦乐器。以ppp的力度演奏震音，圆号独奏旋律。拉赫玛尼诺夫在这里表现了他强烈的内向性格。最后一段渐快、渐强，为ff的结束作了准备。
拉赫玛尼诺夫属于这样一代作曲家，他们比以前的俄罗斯民族乐派作曲家在观点上有更多的世界性。民歌在拉赫玛尼诺夫的音乐中所起的作用远不如在柴科夫斯基、穆索尔斯基或李姆斯基-科萨科夫的音乐中的作用大。实际上，这首协奏曲的慢乐章（第二乐章）更接近德国浪漫主义的精神，也就是舒伯特，舒曼和勃拉姆斯的传统。这个乐章标记是Adagio sostenuto(很慢，持续的)，是个大型抒情沉思曲。低音木管和加弱音器的弦乐很慢地奏出和弦，先引出了钢琴的沉思旋律，然后出现长笛演奏的温柔旋律。长笛过后，单簧管与钢琴相继演奏，以连续扩展的抒情歌曲形式逐渐地走向高潮——华彩乐段，然后主题再现。这个乐章的情绪是忧郁的、沉思的。
最后一个乐章：Allegro scherzando(快板，幽默的)，从两个对比主题的对立中获得动力。第一个是有推动节奏的主题，第二个是感人的旋律。在开始几小节就建立了基本的节奏，它引入了华彩乐段，由钢琴演奏得有声有色。
经过适当的扩展，双簧管和中提琴演奏旋律。这个旋律表现了拉赫玛尼诺夫最开朗的性格。钢琴接着演奏这个旋律，以极为宽广的幅度展开，在富于表现力的和声上，唱出了有感染力的起伏旋律。拉赫玛尼诺夫在这里使用了他喜爱的手段：右手演奏和弦和八度音，左手在下面演奏宽音程的琶音和弦。
节奏乐思详尽地发展，然后旋律再现。经过组合和又一段华彩乐段，乐曲达到了浪漫的“顶点”，这一段标记着Maestoso(宏伟的)。乐队凯旋般地唱出旋律，钢琴用铿锵的和弦作装饰。
这个乐章充分证明了拉赫玛尼诺夫是柴科夫斯基的正统继承人。他是反浪漫主义时代中一个热情的浪漫主义代言人。
