这一节将对三四十年代之间发展起来的一些爵士乐的基本演奏乐器进行总体的描述，尽管从六十年代开始一些爵士团体在乐器使用上进行大胆地革新并突破了原先一些的严格限制，下面这些将提到的乐器某种程度上说仍然是最为标准化的爵士乐演奏基本配置。
爵士乐是种群体合作的艺术，由独奏组与节奏组共同组成一个群体。节奏组作用是一群乐手通过集体即兴，为独奏者提供伴奏并激励独奏者，他们为独奏者即兴提供一个强力的跳板或有利的音乐背景，可以催生或打断独奏者的情绪。接下来我们就试图讲述一下节奏组中的每样乐器。
节奏组通常由声学贝司（或电贝司）、鼓和一件和声乐器（象钢琴或吉他）组成。假如有风琴（ORGAN）的话，那可以同时代替贝司与和声乐器，因为贝司部分的演奏可以通过风琴的一些足踏板来完成。但实际上大多数的爵士风琴手要同时用左手以及踏板的辅助才可完成贝司部分的演奏，这样当右手弹独奏时，就腾不出手来进行和弦伴奏了。由于上述的缺陷，在许多配备有这种风琴的夜总会演出时逼得一些乐团不得不带上他们自己的手提电钢琴或电风琴。采用这种风琴有一个额外的优点就是可以节省人力，省下一份工钱，因为风琴可以同时演奏贝司低音与和声。
BASS
贝司手通常是通过每节拍上弹拨单音并不定时地加入装饰音来进行演奏的。许多贝司手都强调每小节中的二、四拍，这样来构成一种摇摆的感觉。贝司手为乐曲提供稳定的节拍并带来弹跳感，从而使自己成为乐团低音部的注册标志。这种风格的演奏被成为WALKING BASS。贝司手演奏的音符都是和声进行中的关键音或者是和弦的相对音，贝司通过演奏那些关键音标明了和声的进行。好的WALKING BASS可以自己形成优美的旋律线。实际上，一些独奏者也认为WALKING BASS是节奏组中最关键的部分。他们可以没有鼓与和声乐器的伴奏，也不能没有WALKING BASS。
贝司手在演奏中也有一系列特殊的技巧。有时贝司手会同时拨两根弦进行演奏，这叫做“DOUBLE STOP”；或者也会象吉他手一样同时拨四根弦。在交响乐团，贝司的发声通常是像锯木头一样通过弓拉出来的，这种技巧叫做“ARCO”，不要与手指弹拨混淆，手指弹拨技巧叫做“PIZZICATO”。尽管大多数贝司手都能用弓演奏，但实际上使用弓演奏的场合很少。
贝司手在乐曲的间歇处进行旋律演奏，就像是在与乐队的其他成员对话（这些间歇被叫做“BROKEN TIME”）。六十年代后的团，这些间歇处的旋律演奏对贝司手来讲比保持节拍要更显重要。贝司手的角色在开始转换，这时期贝司手开始参与乐器与乐器间的音乐对话，就像DIXIELAND时期小号、长号、单簧管之间的相互即兴演奏一样。在这时期，贝司手与传统上相比演奏旋律的机会更多，当他们从传统的WALKING风格中解放出来后，贝司的伴奏节奏也异常丰富起来（可以留意一下BILL EVANS TRIO唱片中的贝司部分演奏以及WEATHER REPORT的第一张专辑COLUMBIA PC 30661）。
PIANO
钢琴手通常是以切分的方式来演奏和声，用和声与节奏来丰富支持独奏者的演奏。这些和弦通常处于钢琴键盘的中音区，因为这些音符容易被人耳听到。钢琴手为独奏者伴奏衬底，术语上叫做“COMPING”。演奏和声节奏时，钢琴手用双手“COMPING”；碰到钢琴手自己的独奏部分时，他会用左手“COMPING”，右手弹旋律线。
“COMPING”也是一种即兴的演奏，起到提升独奏的效果。有时也用来启发独奏者，为其提示独奏的和弦与节奏。当独奏乐手在演奏中突然改向，钢琴手的“COMPING”也必须瞬间同步回应。即当独奏乐手的旋律中提示一系列特殊的和声时，钢琴手必须马上跟随适应，即便是这些和声进行对于这首曲子来讲是不典型的或者乐手间事先并未说好的。钢琴手在“COMPING”的过程中必须要有创造力，但又不能挡住独奏乐手的道。这是项高难度的工作，要求乐手有很强的敏锐性与辨别力。某些时候当钢琴手觉得没有伴奏的独奏会效果更好的话，他也会在曲子中间停下不弹。钢琴手的“COMPING”也要与鼓手相呼应。节奏组的各成员主要职责是为旋律节奏不断变化的独奏乐手的即兴提供稳定的伴奏，所以他们通常会事先在标出主旋律或合奏部分的节奏型。
DRUMS
爵士鼓手用右手来打节奏，与贝司手一样主要为音乐提供固定的节拍与摇摆感。节奏主要是鼓手通过击打右手的鼓组件中的骑钹来形成的。因此这些节奏也被叫做“RIDE RHYTHMS”，一般来讲就是每一节拍敲击一下（CHING,CHING,CHIING,CHING)，与WALKING BASS保持一致，但是鼓的节拍要复杂一些，举个例子来讲，（CHICK CHICK A CHING CHICK A CHING CHICK A CHING或者CHING CHING CHING CHICK A CHING或者CHING CHICK A CHING CHICK A CHING CHICK A CHICK A CHING等等）当然鼓手也能用鼓的其他组件来打节奏。实际上，在骑钹未被广泛使用前,“RIDE RHYTHMES”是用小（军）鼓或踏钹来打的，必须指出的是鼓手也可以通过击打左手边的另一片钹（CRASH CYMBAL）来“RIDE RHYTHMES”,右手并不只是限制于打骑钹，他可以用右手击打鼓的任何组件，只不过骑钹可能要占据了他的更多的注意力。这样鼓手的左手就可以解放出来用以击打重音，或通过击打他膝盖旁的小鼓来增加乐队的音响色彩。小鼓能发出比较脆裂的音色，击打它发出的音色术语上叫做“FILLS”，因为小鼓经常被用来填补独奏乐手的演奏空隙。CRASH CYMBAL也用右手击打，通常是加在一段“FILL”之后，也即是RIDE RHYTHMS被打断时。选择CRASH CYMBAL主要是看它的音色与击打后声音消失的快慢，延音消失快的比较好。骑钹（RIDE CYMBAL）的选择主要是看它的音色与发出的“PING”的音响的好坏，击打后它的声音的延长要比CRASH CYMBAL发出的历时久。至于小鼓，它是乐队中潜在的一股活力，在乐队演奏过程中始终“喋喋不休”着。小通通鼓（SMALL TOM TOM）与大通通鼓（LARGE TOM TOM）是悬挂在低音鼓上的，基本在鼓手的右半边，也是用来加重音与添加音响色彩的。
贝司手加重每小节中二四拍来突出摇摆感，而鼓手则在相同的节拍上通过踩左足踏板使两片钹闭合发出“CHICK”声来营造同样的氛围。这一装置叫做踏钹（“HIGH-HAT”或“SOCK CYMBAL”）。当鼓手踩踏板使两片钹瞬间闭合，踏钹会发出“CHICK”声，再开合一次就发出又一声“CHICK”声。当鼓手恰到好处地将两片钹闭合相撞，然后分开使它们发生共振，踏钹能发出像和弦一样的“CHING”的声响。所有以上的这些音响都是通过踏钹的踏板完成的。踏钹还可以用鼓棒、刷子、鼓槌来击打，不同的器具可以发出不同的声响。踏钹的钹片无论开合都可击打它，也可以单独击打其中的任何一片，并且钹片本身的不同部分击打起来也会发出不同的音色。
