在古代诗歌中，箜篌屡见不鲜。我国汉代，有一位碧玉小家女、焦仲卿之妻刘兰芝，聪明绝顶，被人吟诗道：“孔雀东南飞，五里一徘徊，十三能织素，十四学裁衣，十五弹箜篌，十六诵诗书。”说明箜篌已是当时女子十分喜爱的常习乐器，就像今天的电子琴一样普及和流行。汉魏之际的曹植，曾作有五言古诗《箜篌引》。梁简文的《赋乐名得箜篌》中有：“捩迟初挑吹，弄急时催舞。钏响逐弦鸣，衫回半障柱。欲知心不平，君看黛眉聚。”也是说一女子在为舞蹈伴奏。到了唐代，箜篌进入历史上的黄金时期，演奏技艺达到极高的水平，流传也较为广泛，成为我国传统音乐文化宝库中的珍品。唐代著名诗人李贺在佳作《李凭箜篌引》中写道：“吴丝蜀桐张高秋，空山凝云颓不流。江娥啼竹素女愁，李凭中国弹箜篌。昆山玉碎凤凰叫，芙蓉泣露香兰笑。十二门前融冷光，二十三丝动紫皇。女娲炼石补天处，石破天惊逗秋雨。梦入神山教神妪，老鱼跳波瘦蛟舞。吴质不眠倚桂树，露脚斜飞湿寒兔。”这既是李贺的代表作，也是唐诗中描写音乐题材的名篇之一。它以一场秋雨的生发消歇为线索，明写天气变化，暗述演奏过程，并借神话人物来写听众，富有强烈的浪漫主义色彩。诗人用奇特的幻想、极度的夸张，描写了穿云裂石的音乐力量，使千百年前宫廷器乐演奏家李凭弹奏的箜篌之音，至今仍能震撼读者的心灵。唐代诗人岑参、顾况、杨巨源、卢仝、元稹、张祜、李商隐和王仁裕等，也都有描写箜篌的诗作。“千重钩锁撼金铃，万颗真珠泻玉瓶。恰值满堂人欲醉，甲光才触一时醒。”这是张祜《楚州韦中丞箜篌》中描写箜篌动人音响的诗句。在顾况的《李供奉弹箜篌歌》中云：“……急弹好，迟亦好；宜远听，宜近听；左手低，右手举，易调移音天赐与。大弦似秋雁，联联度陇关。小弦似春燕，喃喃向人语。手头疾，腕头软，来来去去如风卷。声清冷冷鸣索索，垂珠碎玉空中落。……大弦长，小弦短，小弦紧快大弦缓。初调锵锵，似鸳鸯水上弄新声；入深似太清仙鹤游秘馆。……”完美地表达了箜篌的演奏技巧和美妙音响。唐代著名的箜篌演奏家有张徽、李凭、张小子和季齐皋等。？
西方的竖琴和我国的竖箜篌，它们的外形非常相像，演奏方法也很近似，在造型艺术和音响效果方面，都达到了较完美的境地。虽然它们流传的地域不同，内部结构也有显著差异，但溯其渊源，它们却是同出于一个鼻祖，是同源不同流的乐器。最早的“竖琴”在远古之时就出现了，不过当时很简陋。据传说：人们准备了弓箭要去打猎，在试弓弦张得紧不紧时，一拨之下，发现它发出了美妙的乐音。于是，人们便有意识地把弓弦拨了又拨，听它发出了像唱歌一样的声音。以后人们就把猎弓作为乐弓，把弓弦作为琴弦弹奏，这便是最简单的弹弦乐器。在欧洲，乐弓经过许多世纪的流传、改进，逐渐地在这唯一的弦线上，又加上了许多根弦线，才成为古代的竖琴。它也因形状象一张竖立的弓而得竖琴之名。18世纪初，它的结构还比较简单，是用人工改变音高的，还不能做技巧复杂的演奏。18世纪70年代，法国制造的三十七弦竖琴，成为工艺精湛的艺术品，不仅琴柱雕有洗练的树叶纹饰，琴首还雕刻成提琴式的对称螺旋形，非常别致，在弦轴板两侧还嵌以透明玻璃花窗，内部零件制作精细，小巧玲珑。这架竖琴目前珍藏于巴黎国立音乐学院的乐器博物馆里。1820年，伟大的法国钢琴大师塞巴斯蒂安·爱拉尔（1752年—1831年），将竖琴的踏瓣改为复式踏瓣的机械结构之后，才丰富了它的表现力。嗣后又经过不断的改进，竖琴才达到今天这样完美的境地，成为西洋乐器中的一颗明珠，既能独奏、又能伴奏的乐器，在一般管弦乐队中也要有一、两个席位。竖琴内部结构精密度高，外形工艺美术也特别考究，制造技术极为复杂，目前世界上只有英、法、美、日、俄、德、意等少数国家才有生产。我国1958年制造成功第一架竖琴，当时正值苏联国家交响乐团访华演出，苏联竖琴演奏家伊·什列兹格尔、纳·托尔斯塔娅试奏我国竖琴后满意地在留言簿上写道：“北京制造的第一架竖琴，造型优美、工艺精细、选料优良，音响非常柔美，使用灵便。敬向天才的制造者祝贺这一成就。”？箜篌在我国宋元两代继续流传使用，宋代陈旸《乐书》中记载着当时存在的各种形制的箜篌，并绘有其图像。宋代词人韩淲《闻箜篌》：“飘渺神仙云雾窗。说与苏州，未断人肠。带湖烟月坠苍茫。唤醒嫦娥，春笋纤长。马上琵琶半额妆。拨尽相思，十二巫阳。疏□清梦入潇湘。佩玉鸣鸾，吹下天香。”描写了文人的情思与箜篌的妙响，令人神往。从宋代起，箜篌逐渐在民间失传，成为宫廷独占的乐器，长期处于被禁锢之中，使发展受到限制，演奏技艺逐渐退化，失去了生命力。到了明代，箜篌乐器和乐手已是凤毛鳞角。清代箜篌消声匿迹，最终绝响达三百年之久，但在《清朝续文献通考》中仍有记载并绘有图像。
