演奏时，管身细而短者竖吹，管身粗而长者横吹。竖吹时，用嘴含住近顶端的簧片，横吹则将簧片部分放在两唇之间，气流使簧片的簧舌部分振动并激发管内空气柱的共鸣而发音，当手指按闭全部音孔时，管中形成的空气柱最长，发出的是基音，但演奏时一般不使用。吹低音巴乌时，嘴唇、肌肉要放松，气息应徐缓均匀；吹中音、高音巴乌时，两腮稍微收紧。用吐音方法吹奏，还可运用循环换气法演奏长时值的音符。通过平吹或超吹，音域分别为：高音巴乌f1—g2，中音巴乌b—c2，低音巴乌f—g1。音色柔美，高音略尖锐，中音圆润优美，低音宽厚。演奏技巧与笛子基本相同，凡笛子常用的技巧在巴乌上都可运用，其中滑音、打音、颤音、抹音、琶音、飞指等最为常用。在民间，巴乌常用于独奏、合奏或为舞蹈和叙事歌等说唱伴奏。虽然巴乌的音域窄、音量小，但它独具民族风格，极富民族色彩，吹奏起来，如怨、如慕、如泣、如诉，余音袅袅，不绝如缕，深受哈尼族、彝族人民喜爱。哈尼族人人随身携带，老人和青年们都喜欢用巴乌来表达情意或追忆往事。彝族喜欢用两支同调的巴乌齐奏或对奏。居住红河南岸的彝族同胞，常在集体歌舞活动中，用巴乌与竹笛、直箫、小三弦、月琴和木叶等乐器一起合奏，来为特色浓郁的歌舞伴奏。特别是未婚青年小伙子，常用巴乌来演奏情歌、和姑娘“说话”，倾吐爱慕之情。有一首巴乌情歌这样唱道：“当我吹响了巴乌的时候，你知道吗？我告诉你，走轻点呀走轻点，就是碰落了树叶，也不要让它落在水面上，为的是保守秘密。如果阿妈往后不同意，那已经迟了，迟了呀，我俩的心已经让这巴乌紧紧连在一起了。”在彝族，人们在放羊时或晚间也常吹奏巴乌。乐曲有《玩调》、《邀约调》等。
〔改革巴乌〕
20世纪50年代以来，我国音乐工作者对传统巴乌进行了不断的改革，先后制成形制多样、造型各异的加键巴乌新品种，使这一富有特色的民间传统乐器登上我国乐坛，一跃成为乐苑中出色的独奏乐器，并在民族乐队中发挥着重要作用。
20世纪50年代，云南省音乐工作者深入边疆地区，向哈尼族、彝族人民学习巴乌的吹奏和制作技术，将竹制簧片改为铜制簧片，加大了音量，它那特殊的音色、美妙的音响，才开始出现在各级文艺会演中。1956年，云南省歌舞团史工先生首次将这种乐器带到北京的乐坛上，演出了他为巴乌编创的第一支独奏曲《傍晚的声音》，引起了音乐界的注目。嗣后，中央民族乐团宋保才在赴云南演出中，学习演奏这种乐器，并和其他同志一起研究改革巴乌，经过试验，将巴乌距吹孔最近的第八个按音孔，移至音孔列的右下方，使演奏按孔灵活方便。
70年代初，沈阳军区歌舞团严铁明曾到云南边疆深入调查了解巴乌，首先改革制成加键巴乌，他用质地坚硬的紫竹作管身，扩大了音孔，使音量增大，增加了一个带键音孔，使音域扩大，可吹出D1—c1十四个音，管身上装置了铜制插口，便于调音和与乐队协奏。他还将原来的大口含吹改为小口含吹，充分运用嘴唇、口腔灵活吹奏，并借鉴笛子的演奏技巧，丰富了巴乌的表现力。北京民族乐器厂笙制作师孙汝桂，改革研制的十四孔加键巴乌，管身使用紫竹制作，在低音区管身两侧增置了低音共鸣管，使管身延长，按音孔增多，安置了键孔传动机械，音域比传统巴乌扩展了一个八度，由C—d2，基本上满足了演奏需要，高、低音区的音色、音量也平衡一致。
1976年，北京中国艺术研究院音乐研究所徐桃英、顾伯宝，在严铁明和北京管乐器厂的协助下，经过反复研究试验，制作成功横吹加键巴乌。管身竹制或塑料制，由两节组成，它通过铜插口，将管身连在一起。上节吹孔处装簧片，设唇托和插头，下节开有音孔，设按键和插座。簧片采用银铜合金或黄铜制作，前者发音明亮，后者发音柔和。音孔由原来八孔增加到十二孔或十四孔。高音巴乌，管长51厘米，设十二孔（八按孔，四键孔），音域f１—d3。中音巴乌，管长62厘米，设十二孔（八按孔，四键孔），音域f—f2。次中音巴乌，管长75厘米，设十四孔（七按孔、七键孔），音域c—f2。低音巴乌，管长87厘米，设十二孔（八按孔，四键孔），音域#A1—#a1。它们都保持了巴乌传统的演奏方法和风格，便于奏出吐音等各种技巧，在音色上，高音明亮动听，低音浑厚有力，增大了音量，提高了音乐表现力。可用于独奏、重奏、合奏或伴奏，适于演奏表现云南兄弟民族生活的大型乐曲。这项改革获得1978年全国科学大会奖。
