传说在很早以前，在十万大山南麓的壮族偏人山寨里，有一对非常要好的青年人，男的叫农端，女的叫农亚，两人经常结伴上山砍柴。有一天，两人在一个岩洞口听到洞中传来悦耳的“叮咚”之声，循声而入看见一个水潭，上面岩壁中渗出许多小水珠正向潭中滴落。他俩听着这美妙动人的乐音，顿觉心旷神怡、耳聪目明。他俩想把这神奇的声音带回山寨去，让乡亲们一起来分享。农亚想了想说道：“我们何不做一个也能发出这种声音的东西呢？”于是二人在山中找来一个葫芦壳、一根木杆，将木杆插进葫芦里，绷上野藤的细丝条，果然弹出了“鼎叮”之声，恰似“叮咚”的山泉之音。山寨里的人们听了无不拍手称赞，一位长者还以发音把它叫作“鼎叮”。乡亲们照样学做起来，鼎叮很快盛行全寨。琴声传到天上，玉皇大帝派天使下凡将农端、农亚召去，后来他俩在天上成了歌仙，终日给玉皇大帝弹琴唱歌，难得下凡。为消除乡亲们的思念，每年正月初一到十五，趁天门开启之时，他俩便赶回凡间与乡亲们聚会歌舞。平时偏人有事相求，也焚香请他们下来歌舞一番。这种活动后来成为固定形式，定名为“跳天”。直到今天，每逢壮族传统节日，偏人都要举行群众性的“跳天”文娱活动。鼎叮则是这种活动中使用的唯一乐器，故此称之为天琴。
形制独特，天琴的外形、构造和用料均独具特色，琴筒与板胡相似，琴头正窄侧宽，琴杆既细又长。尤为特殊之处，是琴头、琴杆用三节木料相接而成，未用一个钉，未涂一点胶。这种乐器在我国是独一无二的，到目前为止尚未发现哪个民族、哪个地区有与之相同的乐器，真可谓是乐器史一个奇迹。天琴由琴筒、琴头、琴杆、弦轴、琴马和琴弦等部分组成（图），琴身全长95厘米～115厘米。琴筒为扁圆锥形，筒腔用葫芦壳或天麻竹制作，筒长8厘米～8.5厘米，中间部位最大直径14厘米，筒前口直径12厘米（约为筒腔最大周长的1/4），筒后口直径3厘米（为前口直径的1/4），这种制作规范世代相传，故尺寸大都一致。筒腔上下开有插入琴杆的方孔，筒前口蒙以桐木、松木、杉木等松轻而富有弹性的薄木板或笋壳为面，龙州多用当地的围塘木制作，板厚0.2厘米～0.5厘米，筒后口有音窗或敞口。琴头和琴杆使用当地出产的铁力木或火果木等质地坚硬、结构致密的木料制作，长度即为琴身全长，分为上下三节，上节为琴头，中、下两节为琴杆，每节长30多厘米，采用直插法衔接，不用胶粘，由于插口设计科学，插楔后十分稳固，前后、左右都不能有丝毫晃动。琴头前后窄扁、两侧宽平，上部多呈扁方形柱状体，前后表面修削为对称的波浪形，左右两侧雕刻龙、凤、文字或花纹图案为饰，也有的将琴头上部雕刻成龙头、凤头、鱼形、帅印、太阳或弯月形，线条粗犷而奔放，有镇邪、照妖和光明、吉祥之意。琴头下部正面开有长方形通底弦槽，两侧设有两个硬木制弦轴（左右各一），轴体短小、呈圆锥形，表面刻有条纹。琴杆细而长，前平后圆，上窄下宽，呈半圆形柱状体，正向较窄的平面为按弦指板，不设品位，有的琴杆上节的背面刻有两道凹槽，作为左手拇指的定位标记，分别用于伴奏不同的高低调门。琴杆下节末端插入琴筒的方孔中。琴马竹制或木制，呈桥空形，置于面板中上部。张两条丝弦或尼龙弦。琴底安装有一块金属片系弦，琴弦或直接拴系于尾柱上。在弦槽和尾柱之间，系有一条绸布制背带。有的天琴，在琴筒中还设有琴胆，即装有两三根长5厘米、直径0.8厘米的钢丝小弹簧；在面板的琴马下方，开有一个直径0.4厘米的小圆孔。天琴装饰富有特色，琴头两侧的雕饰全部充填鲜艳色彩，外表涂以透明油漆，面板饰以彩色条纹，琴杆表面无漆，经长期使用后，外表泛出油亮的古铜色。弦槽上方的琴颈部位，常缀以一束彩色飘穗，也有的系一条红绸飘带为饰。由于琴身可以拆装组合，便于携带。传统的天琴，形制较大，琴身全长近120厘米，琴筒长13厘米、最大直径达20厘米以上；现在的天琴，尺寸较小，琴身全长仅90厘米，琴头平顶无饰，琴筒用天麻竹或铁制，筒长8厘米、直径10厘米，筒前口蒙以蟒皮或蛇皮，筒后口敞口。
