历史较为悠久，四胡起源于我国古代北方奚部的拉弦乐器奚琴，宋代陈旸《乐书》中载有：“奚琴本胡乐也。”蒙古文著作《成吉思汗箴言》中也有“您有抄儿、胡兀尔的美妙乐奏”的记载。13世纪后，四胡已在蒙古族地区流传。在16世纪阿拉坦汗时期（1507年—1581年）的宫廷壁画中，就绘有一女乐工手持细棒状琴杆、筒形琴箱、四轸同设琴首后端、马尾弓夹于弦间拉奏的乐器，与今日之四胡演奏形像完全相同。到了清代，四胡称作“提琴”，用于宫廷音乐“番部合奏乐”中的细杆四弦，其形制已与今日流行的蒙古族四胡基本相同。清代音乐论著《律吕正义·后编》（卷七十五）载：“提琴、四弦，与阮咸相似，其实亦奚琴之类也。”《律吕正义·后编》是清乾隆敕撰的，成书于乾隆十一年（1746年）。
在北京中国艺术研究院音乐研究所的中国乐器博物馆里，收藏有四胡多件。共鸣筒大部分为铜制圆筒形，筒长11.2厘米～14.2厘米、直径8.5厘米～10厘米，前口蒙以蟒皮。琴杆多为红木制，全长80厘米～83.5厘米，上方下圆，琴头稍向后倾斜，平顶、镶有骨饰。弦轴红木制，轴顶镶骨饰，张四条丝弦。其中一件四胡，共鸣筒铜制圆筒形，筒长13.6厘米、直径8.5厘米，前口蒙以小鳞蟒皮，后端敞口置边框。琴头、琴杆是用一整块红木制成，全长83.5厘米。琴头平顶、镶有骨饰，顶端稍斜向后方，置轴部位呈方柱形，正宽2.4厘米、侧宽2.6厘米，其上横置四个弦轴。弦轴红木制，圆锥形，轴长16.6厘米，外表刻有麻花形凸条花纹，轴顶镶有骨片为饰。琴杆呈圆柱形，直径2.2厘米，上端置有千斤，下端装入琴筒中。皮面中央置竹制长桥形琴马，张四条丝弦（老弦、中弦各二）。琴弓用江苇竹（笕竹）制杆，竹子细的一端在弓的尾部（与二胡弓相反），两端系以两股马尾为弓毛，弓长78厘米。此琴选料考究，制作细致，堪称四胡精品，已被载入《中国乐器图鉴》大型画册中。在这个乐器博物馆的四胡藏品中，还有一件形制独特的小四胡，琴筒为圆筒形，用一截毛竹筒制作，筒长11厘米、外径7.5厘米，前口蒙以小鳞蟒皮为面。琴杆花梨木制，全长60.5厘米，琴头平顶无饰，上端横置四轴，弦轴花梨木制，呈六方锥形体，轴长16厘米。琴杆圆柱形，上粗下细，中部置千斤。皮面中央置竹制琴马，张四条丝弦。
演奏时，采用坐姿，将琴筒置于左腿上，左手持琴按弦，右手执弓，将弓毛分别置于一、二弦和三、四弦之间沾松香同时拉奏两条琴弦。大四胡定弦为c、c、g、g；中四胡定弦为g、g、d1、d1；小四胡定弦为d1、d1、a1、a1。音域分别有两个八度，但在说唱音乐中一般只用一个把位。音色小四胡清脆，中四胡明亮，大四胡浑厚。四胡的弓、指法与二胡大致相同。可以独奏、器乐合奏或伴奏。主要用于京韵大鼓、梅花大鼓、西河大鼓、天津时调、山东琴书、东北大鼓、湖北小曲、绍兴莲花落、山西二人台、内蒙二人台、东北二人转、吉剧、北京曲剧、河北皮影、河南二夹弦等说唱和戏曲的伴奏。
