在侗族人民的文化生活中，牛腿琴占有重要地位，是牛腿琴歌、侗族大歌和叙事歌离不开的伴奏乐器，应用十分广泛。牛腿琴歌侗族称作嘎各给、嘎给以、嘎腊（拉嗓子歌）或嘎昂（室内歌）等，曲调较短，结构简单，速度悠缓，是侗族未婚男女青年“行歌坐妹”、倾吐爱情的一种主要方式。叙事歌侗语称嘎窘，多为民间歌手自拉自唱，伴奏随歌进行，不时夹有间奏，曲调优美，节奏平稳，有如小河淌水潺流不息、娓娓动听，真可谓歌者入神，听者有兴。较著名的牛腿琴民间艺人有：贵州黎平的石国兴、广西三江的罗胜金等。每当夜幕降临侗族的美丽家乡，在月明风清之时，就会从村寨传出缕缕轻盈悦耳的牛腿琴声，这是哪位罗汉（未婚小伙子）在向姑娘倾吐爱情？听，姑娘那抒情的牛腿琴情歌也伴着乐声飞向远方。在侗族，未婚青年专门用于求爱的乐器，要算是那种小巧玲珑的牛腿琴了，在榕江乐里一带，几乎每个罗汉都有一支。当青年男女初恋时，小伙子要在半夜登着独木楼梯，爬到意中人住的阁楼窗外，拉起小牛腿琴向姑娘求爱，这琴声既不能惊醒父母，又要唤醒恋人。在这种特定的场合下，小牛腿琴的演奏，缔结了许多美满姻缘。
〔改革牛腿琴〕
改革牛腿琴，侗族弓拉弦鸣乐器。流行于贵州省榕江、从江、黎平和广西壮族自治区三江、融水等地。
20世纪50年代以来，侗族民间艺人和音乐工作者，在继承牛腿琴传统特色的基础上，针对音量小、音质差等缺陷，进行了不断的改革。首先扩大共鸣箱，面板由平面改为拱形，面板上的音孔也相应扩大；将活动音柱改为圆形木制固定音柱，支于面、背板之间，并择以最佳位置；增设了指板，便于换把按弦；先后采用丝弦和钢丝弦，提高了音质；改用长马尾弓演奏等。扩大了音量和音域，使琴声清脆铿锵，音色明亮动听。有的还在牛腿琴的尾部置以弯形金属架，演奏时可挟于奏者腋下，使琴身得以固定，既减轻了左手负担，又丰富和发展了演奏技巧。
贵州省榕江县文化馆廖群全制作的改革牛腿琴，选用“倒立木”为制琴木料，除进行上述改革外，将琴背中心厚度定为2.5厘米，琴头由长方形改为牛蹄形，弦槽由前面开改为后开，弦轴柄端增加牛角装饰，便于调弦，音孔由圆形改为牛尾形，使牛腿琴“牛”的特点更为突出，音量显著增大，音色更加圆润优美。适用于独奏、合奏或为民间歌舞伴奏。受到侗族人民的欢迎和好评，已在附近几个县文工团采用。
在北京中国艺术研究院音乐研究所的中国乐器博物馆里，陈列着一支改革牛腿琴，全长57厘米。共鸣箱呈半个长梨形，系在一块核桃木上挖出腹腔，其上蒙以桐木薄板为面，琴箱长32厘米、最宽12.6厘米、最厚6.5厘米。面板中上部开有一个镂空音窗，直径3.6厘米。琴头呈半弧形弯曲，顶端刻以牛头为饰，中间开透空弦槽，两侧设有四个弦轴（左右各二）。弦轴色木制，轴长8.8厘米，轴柄为扁菱形。琴颈较短，前平后圆，上窄下宽，上端设有弦枕，正面胶有红木弧形指板，指板长26厘米。在面板音窗下方置木制琴马，张四条钢丝弦，琴弦拴于系弦板，用长马尾弓在弦外拉奏。其琴马、琴弦、系弦板、琴弓以及定弦和演奏技法，均与小提琴相同。此琴为北京民族乐器厂1962年制作。
〔低音牛腿琴〕
低音牛腿琴，侗族新型弓拉弦鸣乐器。我国音乐工作者设计研制，已用于北京、广西等地专业音乐团体和音乐演出中。
20世纪60年代初，中央民族歌舞团李寄民与北京乐器厂合作，在侗族民间拉弦乐器牛腿琴的原形基础上，共同设计制作出低音牛腿琴，成为我国民族乐队中的低音拉弦乐器。其特点是：共鸣箱硕大，设四轴、四弦，并有按音指板，琴弓于弦外运弓演奏，除琴的外观具有民族乐器形式外，琴弦、琴马，琴弓均与低音提琴相同，除可拉奏外，也可拨弦弹奏。这种低音拉弦乐器，有着良好的音响效果，已用于中央民族歌舞团乐队中。
