叮咚由木杠和木架组成，木杠是发音体，多采用红木或其它质地坚硬的木材制成，杠长200厘米～240厘米、直径10厘米～12厘米，用绳索吊于刻有花纹图案的三脚木架上。在海南民间，黎家常用当地的“柴即慎”（海南话叫作红麻树）木材制作。每根木杠能发出五度关系的两个音，上一根为c1、g1，下一根为a、e？1，上下两根为小三度的谐和音程。音调不准时，除可用刀子修正木杠外，移动吊挂木杠两端的绳索也能调节。在黎族村寨，叮咚除有两根木杠的以外，还有三根、四根或五根的。
演奏时，奏者站立叮咚架前，两手各执一根长30厘米、直径3厘米的圆木棍敲击。两根以上木杠的叮咚，能奏出更多的音，发音可构成七声音阶，但技巧较难掌握。叮咚敲击的节奏很丰富，多用二拍子或四拍子，很少用到三拍子。节奏组织常为对称的手法，通常用左手以急速的节奏敲同音反复，作为衬托音，右手以稍慢的速度奏出曲调，并以不同的音型越敲越快，运用变奏的形式造成高潮。它和演奏木琴惟妙惟肖，不同的是，木琴是由长短不一的小木块按一定音序编排连接而成；而叮咚则是敲击木杠的不同部位发出高低有别的音响。
关于叮咚的传说：
相传古时候，有一位不幸的黎家姑娘从小就失去双亲，落入了头人的摩掌，有一天，失手打破头的酒罐。作为处罚，头人把小姑娘赶到深山里独个儿为他看守山兰稻园并还斥骂道：“五天之内不把拱山兰地的野猪赶走，就把你捆在大森林里喂狗熊。”小姑娘单独一个人在山里看园，心中无不恐惧。挨过了一天又一天。
一天夜里，姑娘再也抵挡不住劳累和睡意，迷迷糊糊地睡着了，睡梦中看见一位老猎人站在她面前，猎人手里拿着两根木头追击木头，并说，只要将木头敲响，各种野兽便会闻声而逃，不敢靠近。姑娘醒觉过来，不见了老猎人，却看见有两根木头就摆放在眼前，姑娘心想，许是先天的有意安排吧，她的痛苦打动了山神，山神派人帮她解脱苦难了。
于是姑娘遵照梦中猎人的嘱咐，用山藤把两段大木头一上一下依次吊起来，并折来两根母指粗的树枝，在木头上槌击起来。木头发出了“叮咚”声响，山猪被吓跑了，其他野兽听到这声响彻云霄也纷纷落荒而逃。看到如此情景，姑娘不顾自已安危饥渴，翻山涉水将这个灵验的办法逐村转告了乡亲们。就在她走到最后一个山头时，因为过度奔波劳累不幸摔死在山路上。山民们按照姑娘传授的办法，纷纷在各个山寨园地里架起了木头“叮咚”，以彼此不绝和“叮咚”声，默默地倾诉着乡亲们对姑娘的思念，抒发着人们对劳动收获的期盼和喜悦。
从此，凡是有黎家人居住和种植作物的地方，都会迥荡着这种原始而有节奏的“叮咚”声。在表演艺术的舞台上，中国的艺术家更是以精湛的一演，创造了世界音乐一绝——在原木上敲击出了动人的乐谱。人们似乎不太情愿以任何高雅、华丽的文字词语给这种古老而新奇的民族器乐命名，只好用其在敲击之下所产生的声响形象来给它拟音命名——叮咚。这个称谓，有声有形又富有民意内含。
