从遥远的古代起，藏族的祖先古羌人便居住在青藏高原广阔地区，从事游牧和狩猎。到了公元7世纪初，正值隋末唐初之时，“悉补野”部落的首领松赞干布将其他部族兼并后，统一了西藏地区，建立了吐蕃王朝，定都逻娑（今拉萨）。在漫长而黑暗的旧社会，藏族人民身受帝国主义和封建势力的深重压迫，生活在水深火热之中，渴望见到光明。西藏和平解放并经过民主改革以后，百万农奴才彻底翻身做主人，开始了幸福美好的新生活。？
藏族民间流传着这样一个神话传说：远古时期，西藏还是一片汪洋大海，波浪有规律地此起彼伏，涛声有节奏地传向远方，动人的韵律在天神耳边萦绕，令他心花怒放、为之倾倒。有一天，从大海中走出来一位手持扎木年的妙音天女，她一边弹着手中的扎木年，一边尽情歌舞。妙音天女之父是天神，母亲是大海，她又称大海的女儿，不仅爱好诗词文学，对音乐艺术也有较高造诣，藏族人民十分喜爱她，故此，扎木年也深受人民群众的喜爱。
历史悠久，究其起源，众说不一。有的学者认为：扎木年是古代由印度传入西藏的一种多弦乐器演变而成的；有的学者根据藏文古代文献《西藏王统纪》中，松赞干布赐宴时曾有艺人演奏乐器的记载，判断扎木年是于唐代从内地传入西藏的，距今已有1000多年的历史。而为数较多的西藏学者也根据藏文古文献认为：扎木年源于西藏本土，是藏族自己创造的乡土乐器，约有六七百年的历史。我国著名民族音乐学家、中央音乐学院田联韬教授，二十年来曾多次前往西藏等藏族地区进行考察。他在《藏族传统乐器》一文中说：“筒钦、扎木年、竖笛等应为藏族本身创造的乐器。”此外，在西藏等藏族地区的众多佛教寺院，包括唐代修建的古老寺院，门前都有四大天王的塑像，其中一位手中所持的乐器就是扎木年。在这些寺院的壁画上，既有用手拨弹的扎木年，也有用弓拉奏的扎木年。
传统的扎木年，由共鸣箱、琴头、琴杆、弦轴、马子和琴弦等部分组成（图），在藏族民间这些部分还有其俗称。多使用桑木、红木、核桃木、檀香木制作，以红木制品为佳。琴体大小不一，常见者全长100厘米～110厘米。共鸣箱（藏族俗称“池塘”下同）似切开的半葫芦形，长27厘米左右，用整块木料制作，上部较小，掏空内腔，表面呈棱形，下部挖出椭圆形腹腔，表面蒙以山羊皮、獐子皮或鱼皮，面宽14厘米～16厘米。在琴皮上方的琴面上，开有一个弯月形出音孔（“扎木年卡”，意为“扎木年的嘴”）。腹腔里面的琴背与皮膜之间置有一个松木音柱，琴背表面刻有七条竖向凸条花纹或在同一位置粘以细木条，既外表美观，演奏时又避免琴身滑动。琴头（“当里”，意为“马头”）先向后、再朝前弯曲、呈半圆形，顶端一般无饰。也有的扎木年琴头刻以龙头雕饰，民间称其为“龙头琴”。弦槽通透，弦轴（“居布”，意为“拧紧”）六个分列两侧（左右各三），弦槽之下设山口。琴杆细长而中空，正面向下将杆身挖出空槽，杆壁厚度以1.5厘米为宜，其上再粘以红木指板，表面不设品位。置木制桥空马，张六条羊肠弦或丝弦。长期以来，扎木年一直保持着古朴的造型，有的琴身还是由上、下两截木料镶嵌粘接而成一整体，民间还风趣地称上截为母、下截为父。琴体外表多保持木材本色，也有的漆为棕色或棕红色，皮膜多保持原色或染成墨绿色。
