扎木年多分为四种规格，其尺寸和用途分别为：低音扎木年，琴身全长126厘米，共鸣箱长48厘米，面宽20厘米。仅用于正式演出场合；大扎木年，琴身全长111厘米，共鸣箱长27厘米，面宽16厘米。用于平时一般演奏；中扎木年，琴身全长103厘米，共鸣箱长27厘米，面宽14厘米。也用于平时一般演奏；小扎木年，琴身全长81厘米，共鸣箱长23厘米，面宽13厘米。专为儿童演奏使用。以前的扎木年，多由藏区工匠制作。本世纪60年代以后，内地的许多民族乐器厂家也开始制造扎木年，共鸣箱多采用蟒皮蒙面，琴背不刻竖向凸条花纹或粘以木条，演奏时琴身容易滑动。
北京中国艺术研究院音乐研究所中国乐器博物馆收藏扎木年两件，其中一件通体桑木制成，全长108厘米。共鸣箱呈半葫芦形，长30厘米，上半部蒙薄木板，中间开有弯月形出音孔，孔长11厘米，下半部蒙以羊皮，面宽18厘米。琴头后弯呈圆弧形。弦槽两侧各置三轴，弦轴花梨木制，呈圆锥体，轴顶为圆球状。琴颈细长，上粘花梨木指板，不设品位，中间的空槽与共鸣箱贯通。竹制桥空形琴马。尾柱较短，上设铜制缚弦，张六条丝弦。此琴来自藏族民间，已被载入大型画册《中国乐器图鉴》中。另一件扎木年又称藏族五弦琴，琴身用一整块核桃木制作，全长64厘米。共鸣箱呈扁圆形，是在整木下部挖凿出腹腔，正面蒙以山羊皮，皮面四周由两圈铜泡钉固定，琴箱长18.5厘米、面径17厘米、厚4.2厘米。琴头上部雕刻羚羊头为饰，线条粗犷、造型逼真，琴头下部开长方形通底弦槽，两侧设有五个弦轴（左二右三）。弦轴用红木旋制而成，为提琴弦钮式，轴长8厘米、柄宽2.6厘米。琴杆短而宽，前平后圆，杆长32厘米、上宽3.6厘米、下宽4.6厘米、杆厚3.4厘米，正面粘以红木指板，板厚仅0.3厘米，不设品位。琴马老竹制，呈四空桥式。张五条丝弦。发音清脆而明亮。
演奏扎木年，可采取立姿或坐姿。奏者立姿演奏时，将系于琴上的绸或布制彩色背带挎在右肩上，使琴身斜挂于胸前，琴头朝向左上方，左手持琴按弦，右手弹弦发音，可边弹边舞。奏者坐姿演奏时，多席地而坐或坐在椅子上，将琴头斜向左方，共鸣箱斜置于右腿上。左手扶持琴杆，常用食指与中指或食指与无名指按弦，拇指不能放在指板上，右手执牛角制拨片弹奏。大、中扎木年最为常用，六弦分为三组，相邻两弦为一组，同按四、五度关系定弦为：a、a、d1、d1、g、g。演奏中不换把位，只用第一把位。音域g—g1，一个八度。音色浑厚，发音响亮。常将旋律音移低或升高八度演奏。演奏技法除了有弹、挑、轮、按外，还有一种藏语称为“铁通”的常用技法，即先弹奏一音，接着按同一弦的上二度或上三度音，第二个音是利用第一音后的琴弦余振发出的。20世纪50年代以后，专业音乐工作者吸收内地的琵琶、三弦等演奏技法和运用换把技术，才丰富了扎木年的表现力。
20世纪60年代以来，我国西藏等地的专业音乐工作者，在传统扎木年的基础上，为了扩大音域，曾对扎木年的设弦数量和定弦方法进行了多次改革试验。其间出现过四弦四音、五弦四音、五弦五音和六弦六音等多种尝试。西藏自治区艺术学校教师平措顿珠先生制作的改良扎木年，琴身全长115厘米，六弦、六音。第一弦最粗，依次渐细，第一至第四弦为尼龙弦，第五弦为尼龙缠钢丝弦，第六弦最细，为钢丝弦。六弦分别按四度定弦为：B、e、a、d1、g1、c2。平措顿珠先生还借鉴了三弦、琵琶等弹弦乐器的演奏方法，在扎木年上采用了换把演奏，一般可换三个把位，音域B—c3，达三个八度，并能转调演奏。可用于独奏、合奏或伴奏，最适于民族乐队使用，满足了演奏不同乐曲的需要。
西藏是个“歌舞的海洋”，人们一有工夫就唱就跳，不仅青壮年喜爱歌舞，就是老年人和儿童也都喜歌善舞。不论在拉萨的街头、集会上，还是在收获的季节或喜庆的日子，甚至在藏胞的家里，都可以看到他们出色的歌唱和动人的舞蹈，有时是通宵达旦彻夜不散。藏族音乐有着优良的传统，公元七八世纪时，曾受到中原文化的影响发展到较高的水平，唐朝派往吐蕃的使者曾在那里听到过燕乐大曲的演奏。《新唐书·吐蕃传》中有：“乐奏秦王破阵乐，又奏凉州、胡渭、绿腰杂曲，百伎皆中国人。”藏族的民间音乐，内容丰富，形式多样，大体可分为“鲁”、“谢”两类：“鲁”是单独的歌唱，曲调优美，词句动人；“谢”是载歌载舞的形式。在拉萨、日喀则等地，流传有囊玛，在广大城镇、乡村和牧场上，普遍流行着堆谢。此外，藏族的山歌、弦子舞和锅庄舞等，也都为全国各族人民所熟悉和喜爱。
