演奏月琴时，将琴斜抱于胸前，左手持琴按弦，右手用食指或执拨片弹拨琴弦发音。拨片用竹片、牛角片或骨片制成。月琴常以五度或四度关系定弦，四弦月琴即可两弦定同音，又可每弦各定一音。一般定弦如下：二弦月琴定弦为：d1、a1；e1、a1；g1、d2。三弦月琴定弦为：g、d1、g1；g、c1、g1。四弦月琴定弦为：d1、d1、a1、a1；a、d1、g1、c2。长杆月琴定弦为：g、c1、g1、c2。在四川凉山，三弦月琴定弦有两种，用拨子弹奏的月琴定弦为：e1、a1、e2；用手指弹奏的月琴定弦为：d1、a1、d2。在云南墨江，彝族聂苏支系的月琴定弦为：f1、f1、c2、c2。在广西隆林，苗族月琴定弦为：d1、a1、a1。月琴的音色悦耳、动听，高音清脆、中音明亮、低音丰满。用拨片弹奏的月琴，右手奏法以弹、挑、滚为主，有时也用撮、扫滚等，并有独特效果的“刮品”技巧。左手则有按、颤、滑、吟等技法。用手指弹奏的月琴，还吸收了柳琴、琵琶等弹弦乐器的技巧。四川凉山的月琴，由原来两弦一个八度发展为三弦三个八度音域后，演奏上既保持了本民族的风格特点，又突破了旧的传统，还吸取三弦和琵琶的技法，弹、拨、挑、扫并用，还不时加上双弦、和弦和持续音等种种变化，扩大和丰富了表现力。弹奏舞曲时，还常用手指敲击面板，以增强热烈气氛。
月琴可用于独奏、器乐合奏和为歌舞、戏曲、说唱音乐伴奏。它是京剧、评剧、豫剧、楚剧、锡剧、桂剧和台湾歌仔戏等戏剧的伴奏乐器。在京剧文场中，月琴和京胡、京二胡合称三大件。豫剧使用大八角无品月琴伴奏，它和二弦、三弦合称三大件。月琴也用于说唱音乐四川清音伴奏，这种曲艺形式是清乾隆年间由民歌小调发展而成的，深为四川人民喜闻乐见，以前，艺人多在茶馆坐唱或在街头即地做场演唱，用琵琶或月琴伴奏，故有“唱琵琶”或“唱月琴”之说；20世纪50年代后，四川清音不断丰富提高，伴奏乐器还增添了胡琴、碗琴、檀板和竹鼓等。在彝族地区，月琴是民间歌舞的主要伴奏乐器，它还为50年代诞生的彝剧伴奏。在广西隆林，苗族常用月琴演奏器乐合奏曲或独奏曲。在素有“音乐之乡”誉称的湖南通道，侗族常用月琴与芦笙等乐器一起合奏。在云南大理，月琴是仅次于白族龙头三弦的弦鸣乐器，还用于白剧伴奏。
月琴在彝族、哈尼族、苗族等少数民族人民的音乐生活中占有重要地位，常用于男女青年的社交和恋爱生活中。在各民族的传统节日和喜庆的“跳歌”、“跳坡”等活动中，它更是不可缺少的、用于传情达意的乐器。弹琴者一人或数人边弹边跳，众人则随后围圈踏节而舞。月琴乐曲丰富多彩，各民族、各地区又有所不同。彝族较著名的传统独奏曲有：《刮地风》、《野马过河》、《一对鹅》、《六背腔》、《甘洛调》、《数西调》、《雷波调》、《威宁调》、《大理调》、《草皮调》和《嘎木调》等。哈尼族月琴曲有《过山调》等。
（贵州咸宁彝族布依族月琴）
彝族、哈尼族、布依族的月琴，有的地区称弦子，扁圆形琴箱的称库竹，棱形琴箱的称八角琴。琴颈较窄而短，弦轴短小，共鸣箱较大。各族人民多就地取材，使用花梨木、核桃木、色木、楸木、榆木、桑木、椿木、松木和桐木制作，应该注意木料软硬搭配要适当。楚雄、新平的月琴，多在面板上对称地开有四个花朵状音窗；贵州威宁的月琴，则在面板两侧各开两条竖向音孔；而八角琴的面板上多不开音孔。琴颈和面板上设有5个～11个竹或木制音品。月琴的装饰华丽，有的在面板上雕刻出龙、凤等动、植物图案或各种镂空民族图案花纹，还有的镶嵌六面闪闪发光的镜子。有些精品月琴，则在面板上装饰银片、铜片，在弦槽和琴尾间系有一长串响铃，使月琴成为精美的民间工艺品。月琴张有二、三、四弦不等。二弦月琴形制古老，曾以马尾为弦，粗细各一，音色柔和纤细；四弦月琴，两弦为一组定同音；三弦月琴是由二弦月琴发展而成的，共鸣箱框板用冬瓜木制，面板使用楸木，背板用核桃木，只流行于四川凉山的越西、甘洛、昭觉、雷波和贵州威宁等地。
